De MKI wordt berekend uit de LCA, waarbij de gehele levenscyclus van het product wordt bekeken: wat komt erbij kijken om een product te maken, installeren, gebruiken, verwerken tot afval en eventueel te hergebruiken: denk aan grondstoffen, energie, afval, emissies. En welke invloed heeft dit op het milieu: uitputting van grondstoffen, fossiele energiebronnen, bijdrage aan klimaatverandering, aantasting van de ozonlaag, bijdrage aan smogvorming, verzuring en vermesting, toxische effecten voor mens, de bodem, zout- en zoetwater.
De uitkomst van de LCA is een waarde voor elk van deze effecten, uitgedrukt in verschillende eenheden. Door deze effecten te vermenigvuldigen met een weegfactor in euro/kg ontstaat het gewogen gemiddelde, ofwel de MKI. Deze weegfactor is een schaduwprijs die voor elk milieueffect is gestandaardiseerd.
De schaduwprijs betreft de verwachte maatschappelijke kosten om de negatieve milieueffecten te compenseren, zoals kosten van dijkverhoging vanwege klimaatverandering, aanleg van ecoducten om biodiversiteitsverlies tegen te gaan etc.